Análisis. La educación y la cultura durante el Liberalismo.

Como consecuencia de la estabilidad política y el desarrollo económico, en este período se experimentó un progresivo avance cultural y especialmente educacional, donde se establecieron una serie de cambios en el sistema, sintetizados como sigue:

a) Enseñanza primaria:

En 1860 el gobierno de Manuel Montt dictó la ley orgánica de Instrucción Primaria que estableció algunas directrices del quehacer pedagógico, como la estructura de la carrera docente, la rectoría gubernamental del proceso y la gratuidad de la enseñanza, permitiendo un creciente desarrollo educacional y la formación de una importante élite de educadores motivados por el aporte de José Núñez y la fundación del Instituto Pedagógico, bajo el alero de maestros de larga trayectoria de nacionalidad alemana (Lenz, Hansen, Steffen, Jahow, Schneider, etc.).

b) Enseñanza secundaria:

Esta alternativa educacional fue fuente de considerables transformaciones, ya que su difusión popular permitió el nacimiento de la clase media, que vio en la educación liceana la mejor nutriente de su interés por el progreso y desarrollo socio-cultural.

La situación referida se vio notablemente influida por el acceso del historiador Diego Barros Arana a la rectoría del Instituto Nacional en 1863, con la cual se dio comienzo a la modernización de la enseñanza secundaria.

Éste adecuó el sistema curricular del Instituto Nacional a las principales exigencias experimentadas en Europa. Fue así como se convirtió esta institución en el paradigma de otros establecimientos educacionales del país, incorporando de manera obligatoria la enseñanza de asignaturas como: Química, Zoología, Botánica, Física y Geografía. Como se hizo indispensable contar con textos complementarios se dotó al Instituto de una biblioteca, órgano del cual hasta el momento carecía.

El progreso educacional condujo a que los partidos políticos lo vieran como un poderoso elemento de ascendencia ideológica, lo cual derivó en una pugna educacional con claros indicios políticos entre los sustentadores del Estado Docente (liberales y radicales) y los sustentadores de la libertad de enseñanza (conservadores).

Esta pugna tuvo algunas alternativas dignas de comentar, la más destacada fue la promesa hecha por el Presidente Errázuriz (1871-1876) a los conservadores, antes de asumir el cargo, en la que se comprometía, a cambio de su apoyo, a establecer la libertad de enseñanza, por lo cual a nadie podía sorprender que el ministro del ramo, el conservador Abdón Cifuentes promulgara un decreto que declaraba válidos los exámenes que los alumnos de los colegios particulares (católicos) rindieran en su colegio, eliminando la obligación de rendirlos ante comisiones de profesores del Instituto Nacional.

La fuerte oposición que el decreto tuvo en los círculos liberales y en el propio gabinete produjo la renuncia del ministro de educación y la ruptura de la fusión liberal-conservadora, iniciándose el predominio absoluto del liberalismo en el gobierno.

En 1879, inspirado por el pensamiento de Miguel Amunátegui, se configuró el Consejo de Instrucción Pública, con la finalidad de supervigilar y supervisar el comportamiento de los organismos educacionales públicos y privados.

c) Enseñanza profesional:

Hubo un estimable interés por despertar el desarrollo de actividades conducentes a la formación de una incipiente enseñanza Técnico Profesional acorde con la difusión que estimulaba la doctrina liberal sobre la materia y se fundaron escuelas técnicas e institutos comerciales. Sin embargo, su desarrollo no fue apreciable ni cuantioso comparativamente con otras ramas de la enseñanza.

d) Enseñanza universitaria:

La educación superior nació en el país con una visión marcadamente académica, situación que tendió a superar en el período en estudio y adquirir un sustancial giro hacia el ambiente profesional.

Durante el gobierno de Balmaceda se crea la primera universidad de carácter privado del país, la Pontificia Universidad Católica de Chile, el político conservador Abdón Cifuentes, fue el primer promotor de la idea – empapada por el pensamiento del Papa León XIII -, que estimulaba a los católicos europeos a fundar establecimientos educacionales que tuvieron la función de ser voceros de la perspectiva ideológica y moral del cristianismo.